世界杯预选赛的分区机制
国际足联将全球划分为六个大洲足联，但世界杯预选赛通常分为五大竞争区域：欧洲区（UEFA）、南美区（CONMEBOL）、亚洲区（AFC）、非洲区（CAF）、中北美及加勒比海区（CONCACAF）。大洋洲区（OFC）由于球队数量较少，通常需要与其他大洲进行附加赛。
各赛区具体赛制
- 欧洲区（13个名额）：55支球队分成10个小组，小组头名直接晋级，10个小组第二通过附加赛争夺剩余3个名额
- 南美区（4.5个名额）：10支球队进行主客场双循环赛，前4名直接晋级，第5名参加洲际附加赛
- 亚洲区（4.5个名额）：分三轮进行，最终12强赛分为两组，小组前两名直接晋级，第三名进行附加赛
- 非洲区（5个名额）：54支球队经过三轮淘汰赛后，10支晋级球队通过主客场制争夺5个名额
- 中北美区（3.5个名额）：35支球队经过多轮淘汰，最终8支球队进行"八强赛"争夺晋级资格
历届赛制演变
世界杯预选赛的分区制度并非一成不变。2002年韩日世界杯首次将亚洲和大洋洲分开；2010年南非世界杯开始，大洋洲冠军需要与亚洲球队进行附加赛；2026年世界杯扩军至48支球队后，各洲名额分配将迎来重大调整。
"预选赛的分区设计既要考虑地理因素，也要平衡各洲足球发展水平。国际足联的目标是让世界杯真正成为全球性的足球盛会。" —— 前国际足联技术委员会成员
值得注意的是，东道主球队自动获得参赛资格，但自2006年起，东道主也需要参加预选赛（成绩不计入排名），这一规定在2022年卡塔尔世界杯时曾引发特殊讨论。